Команда посадила семена в лунную почву, собранную экипажами Аполлона 11, 12 и 17 в период с 1969 по 1972 год. Они добавили воду, некоторые минералы и свет, прежде чем наблюдать за цветением съедобной весенней салатной зелени.
Крошечный «лунный сад» был создан всего из нескольких чайных ложек ценной почвы, специально предоставленной НАСА. Исследователям предоставили 12 граммов после 11 лет переговоров с космическим агентством. Лунки размером с напёрсток на пластиковых пластинах, обычно используемые для культивирования клеток, были заполнены граммом лунного грунта.
Их увлажняли коктейлем питательных веществ. Затем в каждый горшок добавляли несколько семян кресс-салата. Садоводы не были уверены, что они прорастут, но почти все они проросли. «Мы были поражены. Мы этого не ожидали», — говорит соавтор, профессор Анна-Лиза Пол. «Это говорит нам о том, что лунные почвы не прерывают гормоны и сигналы, участвующие в прорастании растений».
В течение следующего десятилетия программа NASA Artemis заложит основу для устойчивой колонии на поверхности Луны. Проект будет использовать единственный спутник Земли для проверки систем и операций в дальнем космосе перед тем, как отправиться в пилотируемый полет на Марс.
«Artemis потребует лучшего понимания того, как выращивать растения в космосе», — говорит соавтор проекта профессор Роб Ферл. «Для будущих более длительных космических миссий мы можем использовать Луну в качестве центра или стартовой площадки. Логично, что мы хотели бы использовать уже существующую почву для выращивания растений».
Лунная база сделает космические корабли намного легче и дешевле. Земная атмосфера и гравитационное притяжение означают, что для старта необходимы тонны топлива, чтобы разогнать корабли до космических скоростей. Более того, Луна — кладезь ценных ресурсов. Золото, платина и другие редкие металлы для электроники следующего поколения ждут, когда их начнут добывать.